Uma equipe de 200 astrônomos revelou, graças a um inovador radiotelescópio europeu, a existência de milhares de novas galáxias e objetos celestes, em sua maioria desconhecidos até agora.
"Abrimos uma nova janela para o universo", explicou à AFP Cyril Tasse, um astrônomo do Observatório de Paris, que participou no projeto, divulgado nesta terça-feira. Embora o universo seja infinito, os astrônomos consideram que a parte "observável" tem quase 100 bilhões de galáxias.
A descoberta foi possível graças a um novo instrumento "revolucionário", segundo os astrônomos, o radiotelescópio LOFAR (Low Frequency Array), que possibilitou a elaboração de um novo mapa do céu, tema de 26 artigos na revista Astronomy & Astrophysics. O LOFAR é um dos maiores radiotelescópios do mundo, com quase 100.000 antenas espalhadas pela Europa.
A rede foi inaugurada em 2010 e tem particularidade de operar em frequência muito baixa (entre 10 e 250 megahertz), ou seja, consegue "ver" o universo através de suas partículas que emitem a baixa frequência, as partículas ultra-energéticas.
Para escrutar o universo, os astrônomos dispõem de diferentes tipos de telescópios. Alguns, como o LOFAR, detectam as ondas radioelétricas emitidas pelos objetos celestes, outros os raios X ou os raios ópticos, no mundo visível ou por infravermelhos. "Os mapas do LOFAR não têm nada a ver com o que se pode observar com uma frequência maior, é totalmente novo", afirma Cyril Tasse.
Após milhares de horas de observação, por mais de três anos, o radiotelescópio europeu confeccionou seu primeira mapa do céu, onde aparecem "coisas que conhecíamos e outras que não, totalmente novas e surpreendentes".
"Agora estas imagens são públicas e permitirão aos astrônomos estudar a evolução das galáxias com uma precisão sem precedentes", afirma em um comunicado Timothy Shimwell, do Instituto Holandês de Radioastronomia (ASTRON), que estuda os dados, e da Universidade de Leyde.
- O mistério dos buracos negros -
Além de centenas de milhares de galáxias, das quais 90% ainda não haviam sido detectadas, e de alguns objetos "enigmáticos", o radiotelescópio também encontrou um grande cúmulo de galáxias.
Quando entram em colisão, estes objetos, "os maiores do universo", geram emissões de rádio que podem estender-se em milhões de anos-luz. "Em astronomia, quanto mais longe olhamos, mais observamos o passado", explica Cyril Tasse.
"Das centenas de milhares de galáxias detectadas, algumas são muito próximas e portanto muito recentes, e outras muito afastadas, ou seja, muito antigas". O objeto cartografado mais distante fica a mais de 11 bilhões de anos-luz, um testemunho do universo bilhões de anos depois do Big Bang.
Os astrônomos esperam desta maneira conhecer mais sobre a formação dos buracos negros supermaciços, um dos grandes mistérios do universo. Um buraco negro é um objeto celeste que possui uma massa extremamente importante em um volume muito pequeno.
Há dois tipos: os buracos negros estelares, que se formam ao final do ciclo de vida de uma estrela, e os buracos negros supermaciços, que têm galáxias no centro e que possui um peso entre um milhão e um bilhão de vezes o do Sol e dos quais se ignora a origem.
Os cientistas do projeto internacional LOFAR esperam que em 2024 o telescópio terá permitido detectar 15 milhões de fontes de rádio e possibilitado 48 petaoctetos de dados, "o equivalente a uma pilha de DVDs com a altura de quase 40 torres Eiffel".
